Термин «пропедевтика» имеет греческие корни и переводится, как «предварительно обучаю»; понятие «пропедевтика» означает предварительный вводный курс при изучении какой-либо науки, изложенный в сжатой и простой форме. В естественных науках закрепилось понятие «терапевтическая пропедевтика», или вводный курс при изучении внутренних болезней. Аналогично психопатологическая пропедевтика предполагает освоение элементарных навыков психиатрической диагностики, позволяющих синдромально оценить психическое состояние больного.
Настоящее методическое руководство не посвящено описанию различных психопатологических феноменов, целью является другое — научить врача быстро распознавать различные психопатологические проявления у пациента. Иначе говоря, в данном руководстве читатель не найдет, к примеру, полного описания такого сложного психопатологического феномена, как бредовое расстройство, но зато сможет произвести диагностику параноидного состояния.
В отличие от терапевтической пропедевтики, где клинический статус больного оценивается по его физическим признакам (цвет лица, масса тела, одышка и т.д.), психопатологическая пропедевтика оценивает эмоциональные и поведенческие проявления больного, начиная с того момента, как только он переступил порог кабинета.
Как только пациент оказался наедине с врачом, он вместе с ним составляют так называемое терапевтическое пространство, в котором осуществляется контакт врач — больной. По тому, как ведет себя пациент в терапевтическом пространстве, какую позицию он занимает, уже можно судить о его психическом состоянии.